jueves, 29 de noviembre de 2012

Hongo que disuelve el plástico


















Estudiantes descubren un hongo que degrada plástico

La principal importancia es que a diferencia de otros 
hongos que también degradan los plásticos, el 
Pestalo
tiopsis microspora es el único que puede 
hacerlo sin presencia de oxígeno, algo fundame
ntal para futuras aplicaciones en vertederos.

El viaje de un grupo de estudiantes a la Amazonia 
tuvo un resultado inesperado y potencialmente 
revolucionario: el descubrimiento de un hongo que 
puede descomponer o degradar plástico.


Los alumnos, del departamento de Biología Molecular 
y Bioquímica de la Universidad de Yale, en Estados 
Unidos, realizan como parte de su curso trabajo de 
campo en la selva amazónica, donde recolectan 
organismos endofitos: hongos o bacterias que viven al 
menos parte de su vida en simbiosis en los tejidos de 
las plantas sin causar enfermedad.


Pria Anand, una de las estudiantes, decidió investigar 
si los endofitos que había recogido en Ecuador en 
2008 registraban actividad biológica en presencia del 
plástico.
Luego de la graduación de Anand otros estudiantes 
continuaron la búsqueda. Jeffrey Huang investigó la
 capacidad de los organismos para romper enlaces 
químicos.

Jonathan Russell, por su parte, identificó las enzimas 
más eficientes en la descomposición de poliuretano, 
un plástico utilizado ampliamente en la elaboración de 
fibras sintéticas, piezas para aparatos electrónicos y 
espumas para aislamiento térmico.

"Cada estudiante recolectó muestras de plantas en 
torno a un tema específico, por ejemplo, plantas con 
usos medicinales como antibióticos etc. Elegimos 
plantas identificadas con la ayuda del botánico Percy 
Nuñez, también autor del estudio, quien es experto en 
las regiones costeras y amazónicas de Ecuador", dijo 
Russell a BBC Mundo.

Russell observó un día que parte del plástico en uno 
de los llamados platos de Petri (utilizados para cultivos 
en el laboratorio) había desaparecido.

Lo que los estudiantes habían descubierto es que el 
hongo denominado Pestalotiopsis microspora puede 
degradar plástico. Varias especies de hongos pueden 
descomponer plástico al menos parcialmente, pero 
Pestalotiopsis es el único que puede hacerlo sin 
presencia de oxígeno, algo fundamental para futuras 
aplicaciones en vertederos.

Paso modesto

"Este descubrimiento muestra que pueden suceder 
cosas maravillosas cuando alentamos la creatividad de 
los estudiantes", dijo Kaury Lucera, profesora del 
departamento de Biología Molecular de la Universidad 
de Yale.

El uso de toneladas de plástico y las dificultades para 
reciclarlo son un gran desafío para la ciencia.

Las bolsas de plástico se utilizan muchas veces por
 sólo unos minutos –el tiempo que lleva llegar del 
supermercado a la casa- pero pueden tardar cientos de 
años en descomponerse. Muchas acaban en el mar, 
donde son ingeridas fatalmente por aves marinas.

Pero transformar un hallazgo del laboratorio en una 
herramienta de escala industrial puede ser un largo 
proceso. Russell advierte que el descubrimiento de los
 estudiantes de Yale no es una solución mágica, sino
 un paso modesto hacia una meta importante.

endofitos recolectados en viajes recientes a la 
Amazonia pueden ser utilizados para descomponer 
plásticos aún más difíciles de degradar como el 
poliestireno.


"Espero que este proyecto inspire a otros estudiantes a 
inventar sus propios mecanismos o utilizar los que 
desarrollamos nosotros para encontrar organismos 
que degradan polímeros. No hacen falta muchos
 recursos o equipo para diseñar un experimento 
simple y poderoso en ciencia", dijo Russell a BBC 
Mundo.

"¡Cualquiera puede ser un científico si enfoca su 
mentecon ese propósito!".

Los resultados de la investigación fueron publicados 
en la revista Applied and Environmental Microbiology. 
Las expediciones a la selva fueron financiadas por el 
Instituto Médico Howard Hughes.


Fuente: Alejandra Martins - BBC Mundo

Foto: gentileza Universidad de Yale

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