Hongo que disuelve el plástico

Estudiantes descubren un hongo que degrada plástico

La principal importancia es que a diferencia de otros 

hongos que también degradan los plásticos, el 

Pestalo

tiopsis microspora es el único que puede 

hacerlo sin presencia de oxígeno, algo fundame

ntal para futuras aplicaciones en vertederos.

El viaje de un grupo de estudiantes a la Amazonia 

tuvo un resultado inesperado y potencialmente 

revolucionario: el descubrimiento de un hongo que 

puede descomponer o degradar plástico.


Los alumnos, del departamento de Biología Molecular 

y Bioquímica de la Universidad de Yale, en Estados 

Unidos, realizan como parte de su curso trabajo de 

campo en la selva amazónica, donde recolectan 

organismos endofitos: hongos o bacterias que viven al 

menos parte de su vida en simbiosis en los tejidos de 

las plantas sin causar enfermedad.


Pria Anand, una de las estudiantes, decidió investigar 

si los endofitos que había recogido en Ecuador en 

2008 registraban actividad biológica en presencia del 

plástico.

Luego de la graduación de Anand otros estudiantes 

continuaron la búsqueda. Jeffrey Huang investigó la

 capacidad de los organismos para romper enlaces 

químicos.

Jonathan Russell, por su parte, identificó las enzimas 

más eficientes en la descomposición de poliuretano, 

un plástico utilizado ampliamente en la elaboración de 

fibras sintéticas, piezas para aparatos electrónicos y 

espumas para aislamiento térmico.

"Cada estudiante recolectó muestras de plantas en 

torno a un tema específico, por ejemplo, plantas con 

usos medicinales como antibióticos etc. Elegimos 

plantas identificadas con la ayuda del botánico Percy 

Nuñez, también autor del estudio, quien es experto en 

las regiones costeras y amazónicas de Ecuador", dijo 

Russell a BBC Mundo.

Russell observó un día que parte del plástico en uno 

de los llamados platos de Petri (utilizados para cultivos 

en el laboratorio) había desaparecido.

Lo que los estudiantes habían descubierto es que el 

hongo denominado Pestalotiopsis microspora puede 

degradar plástico. Varias especies de hongos pueden 

descomponer plástico al menos parcialmente, pero 

Pestalotiopsis es el único que puede hacerlo sin 

presencia de oxígeno, algo fundamental para futuras 

aplicaciones en vertederos.

Paso modesto

"Este descubrimiento muestra que pueden suceder 

cosas maravillosas cuando alentamos la creatividad de 

los estudiantes", dijo Kaury Lucera, profesora del 

departamento de Biología Molecular de la Universidad 

de Yale.

El uso de toneladas de plástico y las dificultades para 

reciclarlo son un gran desafío para la ciencia.

Las bolsas de plástico se utilizan muchas veces por

 sólo unos minutos –el tiempo que lleva llegar del 

supermercado a la casa- pero pueden tardar cientos de 

años en descomponerse. Muchas acaban en el mar, 

donde son ingeridas fatalmente por aves marinas.

Pero transformar un hallazgo del laboratorio en una 

herramienta de escala industrial puede ser un largo 

proceso. Russell advierte que el descubrimiento de los

 estudiantes de Yale no es una solución mágica, sino

 un paso modesto hacia una meta importante.

endofitos recolectados en viajes recientes a la 

Amazonia pueden ser utilizados para descomponer 

plásticos aún más difíciles de degradar como el 

poliestireno.

"Espero que este proyecto inspire a otros estudiantes a 

inventar sus propios mecanismos o utilizar los que 

desarrollamos nosotros para encontrar organismos 

que degradan polímeros. No hacen falta muchos

 recursos o equipo para diseñar un experimento 

simple y poderoso en ciencia", dijo Russell a BBC 

Mundo.

"¡Cualquiera puede ser un científico si enfoca su 

mentecon ese propósito!".

Los resultados de la investigación fueron publicados 

en la revista Applied and Environmental Microbiology. 

Las expediciones a la selva fueron financiadas por el 

Instituto Médico Howard Hughes.


Fuente: Alejandra Martins - BBC Mundo

Foto: gentileza Universidad de Yale